Ο πρώτος βραχώδης εξωπλανήτης που έχει παρατηρηθεί γύρω από έναν νεκρό ήλιο μεσαίου μεγέθους προσφέρει πολύτιρες πληροφορίες σχετικά με το μέλλον της Γης, αρκετές δισεκατομμύρια χρόνια από τώρα. Ο πλανήτης, που έχει σχεδόν διπλάσια μάζα από τη Γη, περιφέρεται γύρω από έναν λευκό νάνο, σε απόσταση 4.200 ετών φωτός από το Ηλιακό Σύστημα, κοντά στο κέντρο του Γαλαξία.
Ο λευκός νάνος ήταν αρχικά ένα φυσιολογικό άστρο, με μάζα που κυμαίνονταν μεταξύ ενός και δύο φορές μεγαλύτερης από αυτή του Ήλιου. Στην αρχή, ο πλανήτης βρισκόταν στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη», όπου είναι εφικτή η ύπαρξη υγρού νερού. Σήμερα, το διάστημα της τροχιάς του έχει διευρυνθεί κατά 2,1 φορές. «Αυτή τη στιγμή είναι ένας παγωμένος κόσμος, καθώς ο λευκός νάνος είναι εξαιρετικά αμυδρός», δήλωσε ο Κεμίνγκ Τσανγκ, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο και επικεφαλής της σχετικής μελέτης, η οποία δημοσιεύεται στο Nature Astronomy.
Όταν ένα άστρο όπως ο Ήλιος εξαντλεί τα πυρηνικά του καύσιμα, διευρύνεται σε γιγάντια μεγέθη, διαδικασία που οι αστρονόμοι αποκαλούν ερυθρό γίγαντα. Τελικά, το άστρο εκτινάσσει τα εξωτερικά του στρώματα και μετατρέπεται σε λευκό νάνο. Καθώς το άστρο χάνει μάζα, οι πλανήτες που περιφέρονται γύρω του μετακινούνται σε πιο απομακρυσμένες τροχιές. Τα μοντέλα δείχνουν ότι, όταν ο Ήλιος γίνει ερυθρός γίγαντας, περίπου σε 6 δισεκατομμύρια χρόνια, θα φτάσει σε μέγεθος που θα καταπιεί τον Ερμή και ίσως και άλλους πλανήτες.
Η Τζέσικα Λου, μέλος της ερευνητικής ομάδας από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϊ, υποστηρίζει ότι η τύχη της Γης είναι αβέβαιη, καθώς τα θεωρητικά μοντέλα διαφωνούν σχετικά με την επιβίωσή της. Στην περίπτωση του εξωπλανήτη, φαίνεται ότι πριν τη μετάβαση του μητρικού του άστρου σε ερυθρό γίγαντα, είχε παρόμοια τροχιά με αυτή της Γης. Αυτό υποδηλώνει ότι η πιθανότητα επιβίωσης της Γης μπορεί να είναι υψηλότερη από ό,τι αρχικά υπολογίζαμε.
Ο εξωπλανήτης υπήρξε υποψήφιος για καταστροφή όταν το άστρο του μετατράπηκε σε ερυθρό γίγαντα και τον περιέβαλε με επικίνδυνη ακτινοβολία: «Ίσως να ήταν αρχικά ένας πλανήτης από λάβα και στη συνέχεια να απέκτησε ψυχρότερη κατάσταση» πρόσθεσε η Τσανγκ. Η ίδια προειδοποιεί ότι με την αύξηση της ακτινοβολίας του Ήλιου, η Γη θα παραμείνει κατοικήσιμη για το πολύ μισό δισεκατομμύριο χρόνια, προτού οι ωκεανοί αρχίσουν να βράζουν και να εξατμίζονται. Σε αυτό το σημείο, η μοναδική ελπίδα για την ανθρωπότητα μπορεί να είναι μεγάλα φεγγάρια όπως η Ευρώπη του Δία ή ο Τιτάνας του Κρόνου, τα οποία μπορεί να κρύβουν ωκεανούς κάτω από την παγωμένη τους επιφάνεια.
Πηγή: tanea.gr
